양파의 역사: 원산지, 전파, 건강, 오늘날의 양파

1. 양파의 원산지와 전파 역사

1-1. 원산지와  메소포타미아·이집트로의 전파

양파의 원산지는 대체로 서아시아에서 중앙아시아로 이란, 서파키스탄, 중앙아시아 일대이다. 이 지역의 양파는 아주 이른 시기부터 메소포타미아와 이집트로 전파된 것으로 보인다. 기원전 2500년경 고대 이집트의 무덤·벽화에서 양파 수확과 봉헌 장면이 발견되었고, 피라미드 노동자들의 급식, 투탕카멘 파라오 무덤 부장품에서 양파가 확인되기도 했다. 양파는 보관이 쉽고, 장거리 이동·군량·노동자 식량으로도 가치가 높았을 것으로 추정한다.

 

1-2. 페르시아를 거쳐 그리스·로마 유럽으로 전파

양파는 페르시아를 거쳐 그리스·로마로 전파된다. 학술 자료에 따르면 알렉산드로스 대왕이 기원전 4세기에 이집트에서 그리스로 양파를 가져갔고, 이후 유럽 전역에 퍼졌다. 고대 그리스·로마에서는 병나, 운동선수들이 체력을 키우기 위해 양파를 먹었다는 기록이 있다. 로마 제국의 확장과 함께 양파는 지중해 연안에서 프랑스, 영국, 중·북유럽으로 퍼져나갔고, 로마 멸망 이후에도 중세 유럽 농촌의 기본 채소로 남아있었다.

 

1-3. 인도·이슬람·지중해 동부로 전파

양파는 인도 아대륙에도 비교적 일찍 전파되었고, 고대 인도 의학서 ‘아유르베다’에서 소화, 혈액, 심장 건강 등에 유익하다고 기록되어 있다. 힌두교 일부 전통에서는 양파·마늘을 수행자에게 적합하지 않은 음식으로 보기도 했다. 이슬람권·중동 지역에서는 빵, 콩, 육류와 함께 스튜, 납작 빵의 기본 재료로 자리 잡았고, 지금까지 이어지는 중동 요리의 기본 채소가 된다.

 

1-4. 중국으로 전파

중국은 기원전 수천 년 전부터 파·부추 계열의 작물을 재배해 왔다. 양파는 서한 시대에 실크로드를 따라 3세기경부터 서역을 거쳐 중국에 도입되었다는 기록이 있고, 한나라 사신 ‘장건’이 서역에서 마늘·고수·양파 등을 가져왔다는 기록도 있다. 초기에는 서북부·서역 인접 지역에서 재배되다가 당·송 시대를 지나면서 중원·남부로 점차 확산된 것으로 추정한다.

 

1-5. 대항해시대

예전부터 북미의 원주민들은 야생 양파를 사용하고 있었고, 15~16세기 대항해시대 이후 유럽인이 아메리카에 정착할 때 양파를 곡물, 가축과 함께 가져갔다. 미국, 캐나다, 멕시코 전역으로 퍼져나갔고, 남미, 오세아니아, 아프리카까지 양파가 재배되기 시작한다.

 

1-6. 한국·일본 유입

일본은 오래전부터 파, 부추, 마늘 등을 사용했지만 서양의 양파는 비교적 늦게 보급된다. 중국에서 17세기에 일본으로 전파되었다는 기록이 있다. 이후 19세기 후반 메이지 시대에 서양 농업·요리가 들어오면서 카레, 양식, 햄버거, 오므라이스 등에 양파가 핵심 재료로 쓰인다. 한국은 전통적으로 파, 마늘, 생각이 향신 채소의 중심이었다. 양파는 조선 후기에서 개항기/일제강점기를 거치며 도입·확산되었다. 근대 이후 일본·서양 요리와 함께 양파의 재배가 늘어났고, 20세기 중반 비닐하우스 도입과 함께 각종 요리에 완전히 스며들었다.

 

2. 양파와 건강

양파의 껍질·겉 부분에는 ‘쿼세틴(quercetin)’ 같은 플라보노이드가 풍부해서 항산화, 항염 효과 관련 연구가 많이 있다. 또 혈압·혈당 조절에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 연구도 있다. 쿼세틴은 열에 비교적 안정적이라 볶거나 끓여도 손실이 적고, 매운맛이 줄어들어 가열 조리 시 섭취가 쉽다. 양파는 골밀도 손실을 줄이는 데 도움이 되는 화합물을 함유하고 있는데, 썰거나 다진 후 10분 정도 그대로 두면, 효소 작용으로 유익한 황 화합물을 더 많이 얻을 수 있다.

 

3. 오늘날의 양파

양파는 전 세계적으로 약 1억 1천만 통 수준으로 생산된다. 인도, 중국, 이집트, 미국, 튀르키예 등이 생산의 중심이다. 양파는 기후에 꽤 예민한 작물이고, 기후 위기에서 자주 언급되는 작물이다. 인도에서는 토마토, 감자와 함께 기후변화에 특히 취약한 3대 채소로 따로 연구할 정도이다. 인도에서 폭염·이상 강우가 겹쳤을 때 수확이 크게 줄었고, 가격이 80~90% 급등한 사례가 있다. 수확 후에도 온도·습도 관리가 잘 안되면 쉽게 상하고 썩기 때문에 저장·물류 인프라가 부족하면 생산·가격이 크게 요동치기 쉬운 작물이다.